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¿Es el upcycling una solución para evitar el desecho de alimentos?

Artículo por Andrea Mejia Fajardo | Publicado en La Silla Vacía

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO por sus siglas en inglés), estima que 1.3 mil millones de toneladas de alimentos son desperdiciados cada año, un 30% de la producción global. Esto cuando en el 2018, la ONU calculó que más de 800 millones de personas sufren de hambre y una de cada nueve de inseguridad alimentaria. Cifras que, según informe de la FAO, pueden incrementarse al 2030 como consecuencia de la pandemia del Covid-19.

La FAO estima, además, que el sector agricultura es responsable del 8% de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), en gran parte generados por los desechos y pérdida de alimentos. Para la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, estos desechos son los más grandes contribuyentes, en términos de volumen, en los rellenos sanitarios y, como consecuencia de una descomposición no adecuada, emiten metano, un gas 20 veces más peligroso que el CO2, afectando de forma acelerada y directa el cambio climático.

Aunque las cifras pueden ser debatidas, la realidad es la existencia de un grave problema ambiental, social y económico.

¿Puede ser el upcycling parte de la solución?

El upcycling (suprarreciclaje) es el término para describir la vieja costumbre de usar alimentos de bajo valor o subproductos para ser procesados y generar nuevos productos comestibles. El upcycling emplea ingredientes disponibles, como sobrantes y excedentes, para lograr el máximo potencial de cada uno. De esta forma, no solo se crean nuevos productos, también se reducen los desechos y generan nuevos ingresos. Según datos de la Upcycled Food Association, el 28% de los terrenos destinados a la agricultura, cultiva alimentos que nunca serán consumidos.

Cada vez son más las propuestas de alimentos upcycled: harinas a base de subproductos de soya o nueces, sopas a partir de cascara de vegetales ocerveza hecha con panes no vendidos.

Ben Moore, cuarta generación de granjeros de Kingsburg, California, fue testigo del desecho de miles de toneladas de frutas por no cumplir los estándares estéticos definidos por el Departamento de Agricultura (USDA por sus siglas en inglés). En el caso de las nectarinas, el USDA las clasifica acorde a: madurez, forma, limpieza y heridas. El grado U.S. fancy esta descrito así: “consiste en nectarinas que están maduras, pero ni suaves ni muy maduras, que están bien formadas, limpias, libres de deterioro, sin imperfecciones en su piel…”. Para Moore es una sorpresa que el sabor de la fruta no es tenido en cuenta. ¿Acaso no preferimos unas frutas sobre otras por su sabor y no por su estética?

Moore entendió la oportunidad de impedir que frutas en condiciones óptimas, pero catalogadas como ugly (feas), continuaran siendo desechadas. Su empresa, Ugly Company, comercializa estas frutas. En el 2020, evitó que más de seis toneladas de frutas frescas, pero estéticamente poco atrayentes, fueran desechadas.

¿Y en otras partes del mundo? En el África Sub-Sahariana, acorde a Upcycled Food Association, el 95% del desecho de los alimentos sucede antes de que estos lleguen a los mercados.

Claire Friona, cofundadora de Agrocycle, desarrolló una tecnología para que campesinos rurales y cooperativas en África y el Cribe, capitalicen los abundantes recursos desechados. El deshidratador solar pasivo preserva frutas y vegetales sin usar electricidad. Agrocycle también creó Find My Farm (busca mi granja), un sistema de trazabilidad para conectar a los consumidores con las historias de campesinos y cooperativas involucradas en los diferentes productos comercializados por Agrocycle.

La empresa se ha consolidado como un actor verticalmente integrado en la cadena de suministro donde cuenta con una red de más de 35.000 personas alrededor del mundo. Son estos cultivadores quienes buscan cada uno de los ingredientes naturales para el portafolio de productos upcycled y éticos de Agrocycle. Más allá de solucionar un problema ambiental, la empresa aporta valor social, especialmente a mujeres de África y el Caribe.

Y ¿qué dice el mercado?

¿Un snack reciclado? ¿Un jugo a base de subproductos? La investigación Addressing food waste: How to position upcycled foods to different generations concluyó que son varios los consumidores quienes entienden las ventajas de los alimentos upcycled: el 71% de los participantes indicó que este tipo de alimentos puede ayudar a reducir los desechos orgánicos y el 22% lo encuentra como un beneficio para el medio ambiente.

Otro estudio publicado en Food and Nutrition Science (2021), reveló que solo el 10% de los consumidores está familiarizado con este concepto, pero al explicarles los beneficios, un 80% indicó que los comenzaría a buscar. Una tendencia valorada en USD 46.7 mil millones con una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR por sus siglas en inglés) de 5% en los próximos 10 años según Future Market.

Pero no solo son las empresas, los inversores también le apuestan al desarrollo de nuevos productos upcycled. Zero Waste Foundation y Kroger Co. en colaboración con Village Capital, seleccionaron diez emprendimientos con propuestas innovadoras para desarrollar productos alimenticios a base de subproductos y remanentes. El fondo dispuso de USD 2 millones.

En un reciente informe de la FAO, 20 países, entre esos Colombia y Honduras, están en un mayor riesgo de inseguridad alimenticia. Colombia, además, con un alto riesgo ambiental por el cambio climático. No es momento de esperar a que sean los políticos quienes impulsen la creación de productos alimenticios upcycled. Son las empresas y emprendimientos quienes tienen una oportunidad única en ser los primeros en la región en proponer y desarrollar innovadores productos alimenticios con un alto impacto ambiental, social y económico, todo, por medio de una economía circular en los alimentos.

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